¿El terremoto de magnitud 8.8 que azotó a Chile el 27 de febrero modificó la duración del día e hizo moverse el eje del globo? Es lo que sugieren cálculos efectuados por un equipo del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena (California) y publicados por la NASA el 1 de marzo. Según estos resultados preliminares, el sismo habría acortado la duración del día en 1,26 microsegundos (un microsegundo igual a un millonésimo de segundo).

Esta reducción sería la consecuencia de una modificación de la repartición de la masa terrestre, susceptible de acelerar su velocidad de rotación – un fenómeno explotado por los patinadores que giran más rápido sobre sí mismos cuando acercan brazos y piernas a su eje de rotación. El sismo chileno habría así modificado el eje terrestre en 8 centímetros, precisa el JPL, que efectuó el mismo ejercicio para el terremoto de Sumatra (magnitud 9,1) el cual habría acortado el día en 6,8 microsegundos y desplazo el eje terrestre en 7 cm. El descentrado producido por el sismo chileno, menos fuerte, sería más importante a causa de su posición en una latitud mediana. Sin embargo, estos cálculos no deben ser considerados como una certeza, previene Christian Bizouard, miembro del servicio de la rotación de la Tierra en el Observatorio de París. Precisamente, la función de este servicio es constituir series temporales que miden las ínfimas variaciones de la duración del día y los movimientos del polo geográfico entorno a su eje. “Es falso afirmar que el eje de rotación de la Tierra fue desplazado en 8 centímetros, indica él. Los efectos provocados por los terremotos nunca han sido observados directamente, siguen siendo teóricos y de todas maneras no serían inmediatos, sino que se harían sentir en varios meses”.

"Rumor"
Los movimientos telúricos, recalca él, influyen mucho menos en la rotación de la tierra que la repartición de las masas atmosféricas, los vientos, los desplazamientos hidrológicos, incluso la humedad del suelo. “Estas transferencias tienen efectos inmediatos que pueden provocar un desplazamiento del polo de 2 mm a 15 cm. de un día al otro », recalca él. La variación del día subsiguiente puede alcanzar 50 microsegundos. Los satélites GPS pueden medirla con una precisión de 10 microsegundos. Eso es tanto como decir que el efecto del sismo chileno permanecerá en su umbral de detección. “Sólo en el caso de un sismo como el de 1960 en Chile, el más fuerte jamás registrado (magnitud 9,5) podría eventualmente no ser un rumor”, señala M. Bizouard.

La duración del día varía según ciclos seculares y decenales, pero también a escalas más pequeñas. Estos fenómenos, a veces incomprendidos, son medidos correctamente: « Si no consideráramos los movimientos del polo para emplazar los sistemas de posicionamiento por satélite, al cabo de seis meses, se cometerían errores de varios metros” señala el Sr. Bizouard.

Hervé Morin-LE MONDE | 05.03.10 | 14h26