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ASTRONOMIA – La ESO ve cada vez más lejos

Se sabe desde abril que la ESO (Observatorio Europeo Austral) ha decidido implantar su nuevo mega telescopio en el desierto de Atacama en lugar de hacerlo en las Islas Canarias. El jueves pasado, la organización europea abordó el tema del E-ELT (Telescopio Europeo Extremadamente Grande), el telescopio más grande del mundo, frente a un centenar de industriales y universitarios chilenos.

 ¿Cómo se forman los planetas? ¿Dónde se encuentran los planetas similares a la Tierra? ¿Dónde se puede encontrar agua en estado líquido? Todas estas preguntas que pueden parecernos anecdóticas son para otros, astrónomos y científicos, preguntas vitales, a las cuales el E-ELT (Telescopio Europeo Extremadamente Grande) debería responder. El E-ELT es efectivamente, un monstruo de nuevas tecnologías y de innovaciones de proporciones vertiginosas que debería estar operacional en 2018: 5.500 toneladas, un espejo de 42 metros de diámetro y una cúpula de 100 metros sobre 80 metros de alto. En total este mega-telescopio está compuesto por cinco espejos. Un sistema que permite borrar las turbulencias atmosféricas y entregar una excepcional calidad de imagen. El espejo de 42 metros no ha sido diseñado únicamente para batir un récord. A modo de ejemplo, los telescopios actuales miden como máximo 10 metros de diámetro. Mientras más grande es el espejo, capta mayor luz y mayor es la precisión de la imagen. Así, con un espejo como este, la sensibilidad de observación del E-ELT será 600 veces superior a la de los demás.

Actualmente, la fase de diseño del telescopio está casi terminada. Los astrónomos deberían entonces presentar el proyecto al consejo de la ESO en diciembre, con el fin de someterlo a su aprobación. La construcción podría así comenzar a partir del 2011. Para construir el telescopio más grande del mundo, la ESO va a invertir la módica suma de un millar de euros.

 Colaboración chilena

Después de contar ya con tres sitios de observación en el desierto de Atacama (Paranal, La Silla y Chagnator), lo que representa mucho más telescopios, la organización europea ha decidido implantar su futuro telescopio en el « cerro Armazones ». Esta montaña de 3060 metros de altura, a sólo 20 Km. del observatorio Paranal (a 100 Km.  de Antofagasta, II Región), fue elegida entre otros cinco lugares (cuatro en Chile y uno en las Islas Canarias) por su cielo puro y sus 320 noches sin nubes. Su cercanía al sitio de Paranal, permitirá a la ESO explotar los dos telescopios al mismo tiempo y por lo tanto reducir los costos de explotación, utilizando por ejemplo una fuente de energía común. Para facilitar el proyecto, el gobierno chileno ofreció a la ESO un amplio perímetro de terreno alrededor de Paranal, incluyendo el “Cerro Armazones”. Esta zona está protegida con el fin de evitar toda contaminación luminosa y actividades mineras que podría dañar la calidad de las observaciones de los telescopios.

Si bien este proyecto representa una excelente vitrina para la industria europea, también constituye una buena operación para Chile. Un centenar de empresarios y universitarios asistieron a la presentación del E-ELT con el objeto de poder colaborar con la construcción del mega-telescopio, ya sea gracias a llamados a licitación, ya sea por medio de colaboraciones con empresas europeas. Del mismo modo, algunos estudiantes chilenos podrían tener la ocasión de trabajar en la construcción del E-ELT. Pero el consejo de la ESO estudiará el asunto de cerca.

*El Observatorio europeo austral (ESO) es un organismo europeo compuesto por 14 miembros entre los cuales se encuentran Bélgica, Suiza y Francia, presentes desde su creación en 1962. Todos estos sitios de observación se encuentran en Chile, entre los cuales está el observatorio de Paranal en el cual se encuentra el VLT, un telescopio de 8,2 metros de diámetro, uno de los instrumentos de observación en actividad más potentes.

www.eso.org 

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