El hidrógeno verde está reorganizando las cartas de la geopolítica energética global
La carrera por el comercio mundial de esta molécula producida por electrólisis del agua utilizando energías renovables, se lanza en un mundo donde el desafío de descarbonizar las economías se está volviendo crucial, y en particular para la industria alemana.
Chile, Namibia, Arabia Saudita, Canadá, Marruecos. Pacientemente, enumera los nombres de los países mientras busca en su tabla de Excel. Desde agosto pasado, Mikaa Blugeon-Mered ha contado, donde otros ya no lo hacen, y ha identificado nada menos que cuarenta acciones diplomáticas y colaboraciones entre Alemania y otros países con vistas a asegurar un futuro suministro de hidrógeno verde. "En seis países, Berlín ha creado unas especies de embajadas locales del hidrógeno -hydrogen diplomacy office en inglés-, pero en otros lugares esto puede tomar la forma de cumbres ministeriales, formación, subvenciones directas o incluso colaboraciones en la redacción de la estrategia del hidrógeno del país socio", explica este profesor, que fue uno de los primeros en enseñar la geopolítica del hidrógeno en Sciences Po.
No es de extrañar que, desde la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022, Alemania, que ha abandonado la energía nuclear y no tiene suficiente energía solar y eólica, haya estado haciendo todo lo posible para intentar satisfacer su enorme necesidad de energía y al mismo tiempo descarbonizar su economía. “La demanda alemana de hidrógeno verde es desproporcionada comparado con la de Francia”, insiste Pierre Laboué, responsable de relaciones internacionales de France Hydrogène, refiriéndose al peso de la industria siderúrgica y a las necesidades de producción de electricidad. “Alemania necesita volumen, y volumen barato, si quiere que su modelo basado en el “made in Germany”, que se calibró basándose en el uso de gas ruso, siga siendo competitivo.» Y esto, mientras que el país busca soluciones desde mediados de noviembre, tras la decisión judicial que declaró inconstitucionales los nuevos gastos de su plan de transición verde.
Este apetito, si bien está lejos de estar tan exacerbado en todos los países, ilustra sin embargo un hecho: la carrera por los intercambios globales de hidrógeno con bajas emisiones de carbono está comenzando a tomar forma. "Hay alrededor de cuarenta países que han publicado su estrategia sobre el hidrógeno y otros tantos su hoja de ruta", resume Laurent Antoni, director ejecutivo de una estructura intergubernamental sobre el hidrógeno, la Asociación Internacional para el Hidrógeno y las Pilas de Combustible en la economía.
En los últimos veinte años, este científico señala que la COP21, celebrada en 2015 en París, constituyó un “verdadero punto de inflexión”. Los Estados y empresas que se comprometieron a descarbonizar el 100% de sus economías comprendieron entonces que no podían lograrlo sólo con la electricidad. Para recorrer “la última milla”, necesitarían utilizar esta pequeña molécula producida por la electrólisis del agua y considerada “verde” si la electricidad utilizada para generar la electrólisis proviene de energías renovables.
Los múltiples desafíos del transporte
En Asia, tras la tragedia de Fukushima, los japoneses y luego los surcoreanos, por falta de espacio suficiente, estuvieron entre los pioneros en querer importarlo por mar. En 2022, el SuisoFrontier, un prototipo de transportador de hidrógeno construido por Kawasaki, logró la hazaña de transportar este gas extremadamente ligero e inestable, comprimido a -253°C, desde Hastings, Australia, hasta Kobe, Japón.
Esta primera importación, aunque empañada por una fuga de hidrógeno durante el viaje, también nos recordó los numerosos desafíos que esto implicaba. Si bien esta opción plantea dudas, aunque sólo sea en términos de volúmenes (la carga es más que simbólica), sigue fomentando la emulación. Ante la competencia asiática, tres empresas francesas, Bureau Veritas, GTT y TotalEnergies, han unido fuerzas con el noruego LMG Marin para desarrollar su propio barco.
Dentro de la Unión Europea (UE), algunos ya se imaginan como un futuro nodo estratégico. Como los Países Bajos, cuyo puerto de Rotterdam, por el que pasa el 13% de los combustibles fósiles que entran en Europa, está posicionándose para revender amoníaco. “El rey de los Países Bajos colocó personalmente la primera piedra, el 27 de octubre, de la futura red nacional de gasoductos de hidrógeno. Estamos hablando de 1.200 kilómetros en 2030, por 1.500 millones de euros, con un 15% de gasoductos nuevos y un 85% de gasoductos modernizados”, recuerda Mikaa Blugeon-Mered.
El plan es que, en 2025, esté conectado con Bélgica y, en 2030, con Alemania. Estos inicios forman parte de un plan mucho más amplio, liderado por 32 operadores de gas, que pretende construer "backbones", de aquí a 2040, una red de 39.700 kilómetros que se extenderá desde Laponia hasta Grecia.
Sin embargo, no todos los países tienen el mismo deseo de fomentar los intercambios. "Todo depende de las direcciones que se hayan tomado en las demás partes del mix energético, en particular en los métodos de producción de electricidad libre de carbono", subraya Thomas Veyrenc, director general de economía, estrategia y finanzas de RTE, director de la Red de transporte francesa. A priori, “países como Francia, el Reino Unido o Suecia, que han optado por maximizar la producción de electricidad libre de carbono manteniendo, o incluso desarrollando, la energía nuclear, están considerando recurrir menos a importaciones masivas que en Alemania o Bélgica”.
En este nivel, Francia y Alemania tienen visiones relativamente antagónicas. La opción de París es más bien favorecer la producción local en torno a las zonas industriales antes de considerar posibles importaciones en un horizonte más lejano de unos diez años. Se han designado cuatro “hubs”: Fos-sur-Mer (Bouches-du-Rhône), Dunkerque (Norte), Le Havre (Sena Marítimo) y el valle de la Química, al sur de Lyon.
No menos subyacente es la cuestión del precio del hidrógeno, del cual entre un 50% y un 70% depende del coste de la electricidad. “La competitividad de la electrólisis en Francia requerirá un suministro eléctrico inferior a 50 o 60 euros/MWh durante 7.000 horas al año”, subraya RTE en su último informe de previsiones. Si el abastecimiento de hidrógeno licuado por barco aparenta ser muy costoso, según el estudio, "el transporte por pipeline desde España o el norte de África, en definitiva, podría competir, a largo plazo, con la producción de hidrógeno en Francia ».
Sobretodo porque se corre el riesgo de que se intensifique la competencia entre países exportadores con importantes recursos renovables y electricidad más barata. Varios ya se han movilizado, como Australia, países africanos (Marruecos, Argelia y Namibia), sudamericanos (en particular Chile) y Oriente Medio o el Golfo. Algunas destacan por su solidez financiera y el deseo de desplegar tecnología propia.
Cabe mencionar Arabia Saudita, que está trabajando en Neom, megalópolis futurista más conocida por sus rascacielos, para construir "la mayor fábrica de hidrógeno verde del mundo", según las autoridades. En total, se entregarán de aquí a finales de año una treintena de aerogeneradores y paneles solares. El objetivo es producir 600 toneladas de hidrógeno verde al día, de aquí a finales de 2026, con vistas a exportaciones.
“Proyecto faraónico y frágil”
¿Qué hay entonces detrás de toda esta agitación? ¿Esta avalancha de anuncios conducirá a resultados concretos? Está claro que se hace esperar. Porque queda todo por hacer. “Tendremos que construir gigaparques de electrólisis, desplegar nuevas infraestructuras portuarias o pipelines y, como mínimo, triplicar la flota de barcos capaces de transportar amoníaco, si todos los proyectos se llevan a cabo”, explica Simon Pujau, responsable de relaciones institucionales en France Hydrogène, que dice “no esperar efectos masivos para 2030 o 2035”.
En 2022, la Agencia Internacional de la Energía identificó 215 proyectos, representando 14,7 GW de electrólisis instalados una vez finalizados, la gran mayoría entre 2025 y 2030. Con una producción total de 2,3 millones de toneladas de hidrógeno al año, estamos todavía lejos de la demanda mundial, que se estimó el año pasado en 95 millones de toneladas.
En el ámbito de las infraestructuras, los avances son todavía lentos e incluso irreales. Como la famosa ruta de importación de la India a Europa, anunciada durante el G20 en Goa este verano, para competir con las “nuevas rutas de la seda” chinas. Francia ha designado a Gérard Mestrallet, ex Director de Engie, para llevarlo a cabo.
“El hidrógeno se produciría en la India y se transportaría por barco a Dubai antes de ser transportado por gasoducto a través de los Emiratos Árabes Unidos, Jordania e Israel, y luego por mar a Grecia, Italia y luego Alemania ", describe Mikaa Blugeon-Mered: "IMEC [El Corredor Económico India-Medio Oriente-Europa] es un proyecto tan faraónico y políticamente frágil que si uno es escéptico respecto de la columna vertebral (backbone) europea, puede serlo tres veces más respecto de ésta”, precisa, mientras que desde entonces el conflicto entre Israel y Hamás ha estallado.
“Habrá muchos elefantes blancos y esperanzas frustradas”, teme Cédric Philibert, investigador del centro de energía y clima IFRI. En su opinión, el hidrógeno verde, que consume demasiada electricidad, sólo debería utilizarse como último recurso: “Para hacer funcionar un coche de hidrógeno se necesita tres veces más electricidad que para hacerlo funcionar con baterías”, insiste.
Como él, cada vez más expertos creen que estos intercambios se centrarán menos en el hidrógeno que en sus productos derivados, como el amoníaco, el metanol, el queroseno sintético y el hierro metálico. “Estos cuatro productos ya están viajando. Por tanto, nadie buscará hidrógeno puro para producir uno de estos cuatro derivados", estima Cédric Philibert. De hecho, la mitad de los proyectos ya se refieren al amoníaco, aunque su principal defecto es el de ser muy tóxico.
China, primer productor de electrolizadores
Aunque todavía lejana, esta globalización está ocurriendo ahora. De hecho, dentro de la UE se está negociando ahora la última fase del reglamento (la decisión se espera para principios de 2024) para una industria de cero emisiones cuyo objetivo es aumentar la producción nacional de tecnologías limpias. El desafío? Instalar salvaguardias para frenar la competencia china en la fabricación de electrolizadores. “Si las normas no son lo suficientemente claras, el dinero público europeo se destinará a proyectos que permitirán comprar tecnología china a bajo costo, como fue el caso de los paneles solares y las baterías”, advierte François Paquet, director de impacto de la coalición de hidrógeno renovable en Bruselas.
Por supuesto, Europa ha establecido un mecanismo de apoyo a través del Banco Europeo de Hidrógeno. El único problema: “Sus normas no dicen nada sobre el uso de fondos europeos para apoyar al sector europeo de la electrólisis”, lamenta, precisando que existen otros fondos públicos, pero “el acceso es complicado”. A veces hay que esperar más de dos años para recibir este dinero”.
Según las empresas, la capacidad mundial de fabricación de electrolizadores podría alcanzar 155 GW al año de aquí al 2030, con una cuarta parte de la capacidad de producción en China, un quinto en Estados Unidos y en Europa y 6% en India. “Europa avanza, pero China también y a pasos agigantados”, confirma Laurent Antoni, mientras está última se convirtió en 2023, en el primer productor de electrolizadores del mundo.
En este sentido, los temores radican en los subsidios estadounidenses. Porque la ley de reducción de la inflación prevé un crédito fiscal de 3 dólares por kilogramo de hidrógeno bajo carbono producido, durante diez años. “Suficiente para atraer a inversores e industriales europeos que hacen negocios en suelo americano”, se preocupan en Bruselas.
Estados Unidos también acaba de anunciar la creación de grandes centros industriales. “Si queremos descarbonizar el sector de la aviación, importar por barco queroseno sintético producido en Oriente Medio o Estados Unidos podría resultar competitivo”, considera Thomas Veyrenc. Pero aquí también persisten muchas incertidumbres. Empezando por las elecciones americanas de 2024, que bien podrían desmoronarlo todo.
